“Jij vader van honden” had de geboeide en geblinddoekte arrestant geroepen. Door die verwensing (een hond is voor moslims een onrein dier) had de inspecteur-generaal van de Maleisische politie, Abdul Rahim Noor, zijn zelfbeheersing verloren. Hij had de pas afgezette vice-premier Anwar Ibrahim links en rechts om de oren geslagen, zodat die met zijn hoofd tegen het beton sloeg.

De inmiddels afgetreden politiechef las zijn bekentenis dinsdag voor aan de koninklijke commissie die een onderzoek instelt naar de verwondingen die Anwar op de dag van zijn arrestatie, 20 september, had opgelopen. Volgens een medische getuige-deskundige waren die verwondingen zo ernstig dat ze de dood ten gevolge hadden kunnen hebben.

De oud-politieman zei dat hij geen reden had om Anwar te slaan. “Wij waren goede vrienden, al was hij niet mijn minister.” Maar hij had zijn zelfbeheersing verloren - “misschien vanwege die beledigende woorden aan mijn adres, misschien omdat we kort daarvoor een bespreking hadden gehad over de chaotische toestand in Kuala Lumpur”. De gearresteerde Anwar had eerder die dag leiding gegeven aan een demonstratie waar enkele tienduizenden betogers het aftreden van premier Mahathir Mohamad eisten.

Anwar zelf heeft voor de rechter verklaard dat hij niet wist wie hem had mishandeld, omdat hij geblinddoekt was. Hij verdenkt premier Mahathir, die hem op 2 september had ontslagen, ervan opdracht te hebben gegeven tot de mishandeling. Maar dat sprak Rahim Noor gisteren tegen. Hij zei dat hij van niemand orders had ontvangen en dat niemand hem had geassisteerd.

Anwar had geen toestemming gekregen om het verhoor van zijn belager door de commissie bij te wonen. Hij moest zelf voor de rechter verschijnen in het kader van een al maanden slepend proces. De afgezette vice-premier is aangeklaagd wegens ‘tegennatuurlijke seksuele handelingen’ en omkoping van de politie - die de getuigen volgens de aanklagers moest dwingen hun belastende verklaringen tegen Anwar in te trekken.

Premier Mahathir heeft steeds ontkend dat er sprake was van een machtsstrijd tussen hem en Anwar - die gold als zijn politieke kroonprins. Dinsdag zei hij echter tijdens een bezoek aan Bangladesh dat “Anwar probeerde de mensen op te hitsen in een poging de regering langs ondemocratische weg omver te werpen”.