Volgens de gezondheidsautoriteiten van Maleisië is er meer dan één virus in het spel bij de epidemie in het land die tot nu toe 89 levens heeft geëist.

Aanvankelijk werd gedacht dat het ging om het virus dat Japanse encefalitis veroorzaakt, een vorm van hersenontsteking. Dit virus huist in varkens en kan via muggen op mensen worden overgedragen. Maar nu lijkt het erop dat de vorm van hersenontsteking waaraan de meeste slachtoffers van de epidemie lijden, wordt veroorzaakt door een nieuwe variant van het zogenoemde hendravirus.

In een poging de epidemie te bestrijden heeft de Maleisische regering het afmaken en vernietigen van ruim een miljoen varkens verordonneerd. Ook zijn achttien buitenlandse experts samen met Maleisische wetenschappers aan het onderzoeken hoe het virus een halt toegeroepen kan worden.

Over het hendravirus is weinig bekend. Het werd in 1994 in Australië ontdekt. Daar leidde het tot de dood van twee mensen en vijftien renpaarden. Anders dan het virus dat Japanse encefalitis veroorzaakt, kan het direct van varkens op mensen worden overgedragen.