De koning van Maleisië, sultan Saluhuddin Abdul Aziz Shah, is woensdag in het ziekenhuis op 75-jarige leeftijd overleden. Dat heeft premier Mahathir Mohamad bekendgemaakt. De vorst was al lange tijd ziek.

Het populaire staatshoofd was de elfde koning van Maleisië, sinds dat land in 1957 onafhankelijk van het Verenigd Koninkrijk werd. Volgens de Maleisische grondwet kiezen de erfelijke vorsten van negen deelstaten om de vijf jaar uit hun midden een koning.

Sultan Salahuddin was op 26 april 1999 aangetreden. Hij kreeg twee maanden geleden in Singapore een pacemaker. Zijn gezondheidstoestand is daarna sterk verslechterd. De monarch was zondag naar het ziekenhuis gebracht, direct na zijn terugkeer uit Singapore.

Sultan Salahuddin werd op 8 maart 1926 geboren en regeerde sinds 1960 over de centrale staat Selangor. Hij was vier keer getrouwd en heeft tien zonen en vier dochters. Hij trouwde voor het laatst in 1990.

De nieuwe koning wordt vermoedelijk de 39-jarige sultan Mizan Zainal Adidin, de heerser van Terengganu. Hij was al de vervangers van sultan Salahuddin tijdens diens ziekte.

De koning is behalve staatshoofd van Maleisië formeel ook chef van de strijdkrachten en de regering. Hij tekent wetten en benoemt ministers, rechters en ambassadeurs.

De ware macht ligt echter bij minister-president Mahatir Mohammed (75), die deze functie de afgelopen twintig jaar heeft vervuld. Hij beperkte de constitutionele macht van de vorst in deze periode.

Sultan Salahuddin was geliefd bij de Maleisische bevolking. Hij mengde zich makkelijk onder het volk. Voor het ziekenhuis waar de koning stierf verzamelden zich woensdag honderden Maleisiërs.