Vlak voor de kust van Maleisisch Borneo ligt het piepkleine eilandje Pulau Sipadan. Dat blijkt bij nadere bestudering een met jungle begroeid topje van een eenzame vulkaan op de oceaanbodem. De hele voedselketen van de Celebes Zee lijkt zich te verzamelen rond deze onderwaterberg van zevenhonderd meter hoog (diep?). Het eilandje staat steevast in de topdrie van mooiste duikplekken op aarde.

Onder water circkelen grote scholen roofvissen, waaronder rifhaaien, hamerhaaien en de grootste school barracuda’s die ooit is gespot. Rond zanderige plateaus zwemmen tientallen schildpadden, happen mantaroggen naar plankton en rusten luipaardhaaien soms uit.

Populair is een rifwand (drop-off) die acht meter vanaf het strand begint en tot 680 meter diepte doorloopt. Daardoor lijkt de duikvakantie wel een beetje op duiken per schip. Geen dagtochtjes per speedboot, maar voor de deur meteen tussen vissen groter dan jezelf.

Die luxe verdwijnt als na 1 januari alle hotels moeten verkassen naar eilanden in de buurt. De regering van Maleisië heeft besloten het eiland te ontruimen, officieel om broedende schildpadden te ontzien. Het plukje regenwoud, met kleurrijke vogels, vliegende honden, varanen en de unieke cocoskrab, blijft toegankelijk voor dagjesmensen. Voor hen zal ook een restaurant blijven staan.