De autochtone bevolking wordt door de Maleisische overheid positief gediscrimineerd en premier Abdullah Ahmad Badawi heeft dinsdag gezegd dat kritiek daarop door de regering niet wordt getolereerd, omdat de harmonie tussen de verschillende bevolkingsgroepen daardoor in gevaar zou komen.

De Maleisische wet verleent autochtone Maleisiërs (de zogenoemde bumiputra) bepaalde voorrechten die de Chinese, Indiase en andere minderheden niet worden gegund. De bumiputra krijgen een voorkeursbehandeling waar het zakelijke contracten, huisvesting, leningen, onderwijs en werken bij de overheid betreft.

Volgens de regering bezitten de autochtone Maleisiërs, die 60 procent van de bevolking vormen, slechts 18,9 procent van het aandelenvermogen op de beurs. Dit wordt betwist door het Asian Strategy and Leadership Insititute (ASLI), één van de meest gerespecteerde denktanks van Maleisië. In een eerder deze maand verschenen onderzoeksrapport zegt het instituut dat dit percentage in werkelijkheid 45 procent bedraagt. In het rapport worden ook vraagtekens geplaatst bij het nut van de positieve discriminatie, waarover eerder al is opgemerkt dat die ervoor zorgt dat de autochtone Maleisiërs minder hard werken dan de rest van de bevolking en de economische groei afremt.

Het ASLI heeft het rapport weliswaar ingetrokken, omdat de auteur onderzoeksfouten zou hebben gemaakt, maar over het onderwerp is een felle openbare discussie ontstaan, wat bijzonder is in Maleisië. Eén van degenen die de regering om opheldering over haar cijfers hebben gevraagd, is de leider van Gerakan, een door Chinezen overheerste multi-etnische partij die deel uitmaakt van de regering. Abdullah zei dinsdag dat Gerakan-leider Lim Keng Yaik, die ook minister is, zijn vragen op een aardige manier zou moeten stellen, in plaats van dingen te insinueren. Hij zei niet wat Lim volgens hem heeft geïnsinueerd.

In het ingetrokken ASLI-rapport wordt gevraagd om herziening van het beleid ten opzichte van de bumiputra, dat in 1971 werd ingevoerd, twee jaar nadat bij rassenrellen naar aanleiding van de economische ongelijkheid tussen autochtone Maleisiërs en etnische Chinezen, die het zakenleven beheersten, honderden doden waren gevallen. Chinese Maleisiërs vormen een kwart van de bevolking, Indiase Maleisiërs tien procent. Sinds 1969 hebben zich vrijwel geen problemen meer voorgedaan tussen de verschillende bevolkingsgroepen, mede doordat de regering een openlijke discussie over de onderlinge verhoudingen niet toestaat.